Een comfortabeler én groener scoliosekorset dankzij 3D-printer
Scoliosepatiënten lijden aan een vergroeiing van de ruggengraat, die tijdens de kinder- en tienerjaren gecorrigeerd kan worden met een medisch korset. Hoewel 3D-printing toestaat om korsetten te maken die comfortabeler en duurzamer zijn, heerst er heel wat drempelvrees in de orthopedische sector. Onderzoekers van Thomas More ontwikkelden daarom een intensieve testprocedure om de robuustheid van deze 3D-geprinte producten na te gaan.
Tom Saey is onderzoeker en business developer bij Thomas More. Binnen onderzoeksgroep Mobilab & Care bestudeert hij innovatieve technologieën voor een betere gezondheidszorg. “Wij waren al even bezig met 3D-technieken in de orthopedie toen Patrick van de firma BMC bij ons aanklopte”, vertelt Tom. “Zijn vraag tot samenwerking rond 3D-geprinte scoliosekorsetten sloot dan ook perfect aan bij onze expertise. Bovendien paste dit mooi binnen ons Care4More-project, waarin we bedrijven helpen bij de experimentele ontwikkeling van nieuwe producten door onze onderzoekskennis en -infrastructuur ter beschikking te stellen.”
De firma BMC maakt producten voor de orthopedische sector, waaronder korsetten voor scoliosepatiënten om de vergroeiing van de ruggengraat te corrigeren. “Zo’n korset is maatwerk”, vertelt gedelegeerd bestuurder Patrick De Vos.
“Klassiek wordt er eerst een gipsafdruk gemaakt van de torso van de patiënt, en dan wordt het korset gemaakt. Intussen vindt er stilaan een shift plaats naar digitale maatopname met een scan, maar het korset zelf wordt doorgaans nog steeds op traditionele wijze gemaakt.” En daar brengt BMC verandering in. “Als pionier in de Benelux 3D-printen wij onze scoliosekorsetten. Zo creëren we meer comfort voor de patiënt: de korsetten zijn nóg meer op maat, ze zijn lichter en er zitten meer gaatjes in tegen het zweten. Stuk voor stuk grote voordelen als je weet dat patiënten hun korset haast 23 uur per dag moeten dragen!” En ook voor de planeet is deze 3D-printing goed nieuws. Deze manier van produceren blijkt immers een stuk groener: de materialen kunnen duurzamer, er komt minder afval bij kijken en het korset zelf is recycleerbaar. “Dat laatste is een grote stap vooruit,” aldus Patrick, “Want een groeiend kind met scoliose heeft elk jaar een nieuw, op maat gemaakt korset nodig. Reken maar uit!”
Een 3D-geprint scoliosekorset kan nóg meer op maat worden gemaakt, weegt minder en er zitten meer verluchtingsgaatjes in. Bovendien is de productie duurzaam.”
Testfase met robot
Waarvoor BMC nu precies de hulp van Tom en collega’s inriep? Dat was voor de eerste mechanische testfase van de korsetten, gefocust op veerkracht en weerstand. De testprocedure werd ontwikkeld en uitgevoerd bij Mobilab & Care.
“Scoliosekorsetten worden in de realiteit veel aan- en uitgetrokken”, zegt Tom. “Bovendien worden ze ook erg ver geopend. Het is cruciaal dat het materiaal en design voldoende robuust zijn om daar tegen te kunnen, want het korset moet zijn corrigerende vorm behouden.” Tom programmeerde een robot om duizenden keren een aan- en uitbeweging te simuleren op een vijftal testkorsetten. Zo werd aangetoond dat de 3D-geprinte korsetten ook bij intensief gebruik minstens even goed zijn als traditioneel geproduceerde exemplaren, en nauwelijks afwijking in vorm vertonen.
Een toekomst zonder drempelvrees
Zowel Tom als Patrick blikt terug op een geslaagde samenwerking. “Bij Thomas More vinden we het erg belangrijk om praktijkgericht onderzoek uit te voeren en het werkveld de hand te reiken”, aldus Tom. “We doen ons werk immers echt om de maatschappij verder te helpen.”
Medische korsetten moeten hun corrigerende vorm behouden, ook na talloze keren aan- en uittrekken. Dat kunnen wij in ons lab met robotsimulaties zeer intensief testen.”
In de gezondheidssector wil Tom mee een shift bewerkstelligen: “Wij pleiten met ons team al langer voor meer 3D-technologie in de zorg omdat er zoveel voordelen zijn, zoals sneller en efficiënter werk. Maar we merken dat bedrijven echt nog moeten worden overtuigd dat die technologie even goed werkt als een klassieke aanpak.” Patrick beaamt dat zeker de orthopedische sector behoorlijk conservatief is: “Er is een toenemende digitalisering zoals die maatopname via scans, maar dat staat hier in Vlaanderen echt nog in de kinderschoenen. Rond nieuwe technologieën, zoals 3D-printing van medische korsetten, heerst doorgaans veel drempelvrees.” Samen staan Mobilab & Care en BMC extra sterk om die drempelvrees te verminderen. Zo verzekert Toms intensieve testprocedure immers niet alleen BMC maar de hele sector van de betrouwbaarheid van deze 3D-technologie.
Nu de testfase erop zit, gaan Tom en Patrick weer hun eigen weg. Een volgende stap voor BMC is om de scoliosekorsetten in de praktijk te laten uittesten door patiënten. En bij Mobilab&Care zitten er heel wat nieuwe projecten in de pijplijn.
Tom licht toe: “We hebben een aantal nieuwe testopstellingen aangekocht waarmee we nieuwe protheses – onder andere 3D-geprinte – kunnen testen. En sowieso staat onze deur altijd open voor bedrijven. Dankzij de subsidiefinanciering Blikopener kunnen we zelfs gratis een eerste laagdrempelig advies geven. Neem dus gerust contact op!”
Meer weten?
Kennis delen
Onderzoekers die ook les geven, praten met hun studenten meteen over hun ervaringen. Dat is een grote meerwaarde. Uit onderzoek halen de verschillende partijen voordeel: de bedrijven die op de eerste lijn staan tijdens het onderzoek, de hele sector, de studenten die de informatie uit eerste hand krijgen en de studenten die in latere jaren volgen en de cases in hun curriculum krijgen.
Nog spraakmakers?
Smaakt dit interview naar meer? Is je honger naar kennis niet te stillen? Wil je weten hoe andere onderzoekers en bedrijven hebben samengewerkt om innovatieve ideeën om te zetten naar impactvolle projecten?
IMPACT Welzijn & Zorg
Met deze uitgave willen de Vlaamse hogescholen graag een aantal projecten in de kijker zetten. Zo kom je het wat en hoe te weten, en ontdek je de impact van ons innoverend hoger onderwijs. Het is de bedoeling jou als lezer, te inspireren en te laten nadenken over hoe een hogeschool jouw organisatie of onderneming kan helpen om de volgende stap te nemen in jouw innovatieproces.
