Belgisch fruit met een plan

Het plukken van fruit is een zeer arbeidsintensieve bezigheid vanwege de lage lonen en de eentonigheid van het werk, wat het steeds moeilijker maakt om gemotiveerde mensen te vinden. De Haspengouwse fruitsector staat ook onder druk door toenemende concurrentie, het Russische fruit embargo en een tekort aan geschikte arbeidskrachten. Vorig jaar daalde de appelproductie met 63% en de perenproductie met 6% (zie tabel in punt 4). Daarnaast is er de concurrentie van landen die goedkoop fruit naar België exporteren.

Een mogelijke oplossing voor dit probleem is de automatisering van de appel- en perenpluk in laagstamboomgaarden. Echter, projecten die appels automatisch plukken met een robot zijn nog niet volledig geoptimaliseerd en vormen een uitdaging voor onderzoekers vanwege de aanzienlijke investering die een appelplukrobot met zich meebrengt. Het is cruciaal om innovatieve technologieën toe te passen om de toekomst van de fruitsector in België veilig te stellen.

In deze context is automatisering in de fruitsector niet alleen nodig voor het plukken, maar ook voor transport in de boomgaard, snoeien, dunnen en sproeien. Een systeem dat de logistieke ondersteuning tijdens de pluk in de boomgaard automatiseert en vereenvoudigt, kan een waardevolle toevoeging zijn. Het concept omvat het gebruik van autonome voertuigen die volle paloxen in de boomgaard naar een centraal punt kunnen brengen, waardoor landbouwtractoren met hefmasten grotendeels overbodig worden.

Het ontwikkelen van een betaalbaar en effectief autonoom voertuig voor de fruitsector is een belangrijk doel van dit project. Door slimme sensoren en technologieën te integreren, kan het voertuig autonoom door de boomgaard navigeren en taken uitvoeren zoals monitoring, sproeien, snoeien en zelfs de pluk van fruit. Veiligheid is een essentieel aspect bij de ontwikkeling van het autonome voertuig, aangezien het moet kunnen reageren op de aanwezigheid van mensen in de boomgaard en objecten moet kunnen ontwijken.

Het doel van dit project is om een testvoertuig (prototype) op te leveren dat autonoom taken kan uitvoeren zoals eerder beschreven. Daarnaast wordt onderzocht welke andere taken het voertuig kan verrichten, zowel tijdens als buiten het plukseizoen, zoals selectief sproeien, bloemen dunnen, takken snoeien, fruit tellen, gras maaien en bodemmetingen uitvoeren.